“老鼠都抓完了，我來接你回家。”

　　她接過李茹手上的板凳，舉到桌子上，然后對秀秀道：“入宮的事，你們且回去等我消息，切不要外傳。”

　　秀秀點點頭笑道：“多謝南公子，我都想好了，就算進宮了也沒事，進去當幾年宮女，等二十五歲再放出來，我可以攢好多錢，還能學會很多東西。”

　　許澄寧笑道：“好，你且等消息。”

　　李茹跟許澄寧回到家，見屋里沒人，小小松了口氣。

　　許澄寧笑道：“怎麼這麼怕他呀？”

　　李茹小小聲聲道：“我沒見過那麼威風的人。”

　　“別怕啊，他雖然是大人物，但人很好的，我們這間宅子就是他派人保護的。”

　　秦弗只會虛張聲勢地瞪人，其實一點都不兇。

　　李茹嘴笨，不知道怎麼跟許澄寧描述那天秦弗看她時，要殺人一樣的眼神，只能悶悶地嗯了一聲，岔開話題問：“南哥哥，你想到辦法讓秀秀不進宮了嗎？”

　　許澄寧搖搖頭：“還沒有好辦法，再等等。”

　　突然，隔壁傳來一陣激烈的爭吵聲。

　　許澄寧與李茹對視一眼，一起走到門口看。

　　原來不是在爭吵，而是一個包著頭的蒼老婦人提著一個竹籃，拼命地往賴嬸子手里塞，而賴嬸子則連連推辭。

　　“賴姐姐，這是我的一點心意，你就收下吧！”

　　“使不得使不得！”

　　“你收下吧，算妹妹求你了！只要你家秀秀進了宮，替我看看妮兒好不好，讓她捎個話給我就行！”

　　“幫幫幫，只要秀秀進得了宮，我們一定幫，但這東西不能收！”

　　婦人淚流滿面。

　　“賴姐姐，你就收下吧，這里頭，還有我給妮兒做的新衣裳，我本來花錢托了個采買的公公送進去，誰知他走了一遭，卻說宮里找不著我家妮兒，我這心里，突突地跳。

　　“那宮里，遍地是貴人，我家妮兒又小不懂事，萬一真的出了什麼事，我連個信兒都收不著，她今年才十四歲啊……好姐姐，你就看在姐妹一場，讓秀秀替我看一眼吧！”

　　秀秀道：“嬸子別擔心，我一定替你看看妮兒，讓她給你報個平安！”

　　秀秀，小喜，妮兒……

　　三個年齡相仿的女孩，一個今年十四歲準備進宮；一個去年十四歲進宮，不久就不見了；還有一個，去年進宮，今年也不見了，不見時也是十四歲。

　　這是巧合嗎？

　　許澄寧直覺這里頭有貓膩，但不敢肯定，于是第二天再次出門查探。

　　這一次，她沒有找順王，而是在翰林院下衙之際，等在了外面。

　　李少威見到她，喜出望外，快步跑過來。

　　“阿澄，許久不見了，你是來找我的嗎？”

　　許澄寧故作嫌棄地搖搖頭：“可不是來找你的，我有新歡了。”

　　李少威眼中閃過一絲失望之色，隨即皺起眉頭：“新歡是誰？我打他去。”

　　許澄寧哈哈笑，向他身后點了點下巴：“侯府公子來了，你打吧。”

　　李少威轉身，看到梁兆琦穿著青色官袍拾級而下。

　　許澄寧走上前，向他拱手道：“梁兄，貿然拜訪，請見諒。”

　　“澄寧！許久不見了！”

　　梁兆琦也很高興，同科不同途，數月不見，他亦想念許澄寧。

　　“澄寧有事想請求幫忙，梁兄可能撥冗與我到茶樓一敘？”

　　“有何不可？請。”

　　許澄寧轉身相邀，看到李少威還站在那，跟他道：“少威兄，今日我還有事，來日再與你痛飲一杯。”

　　她一向磊落，說有事便是真有事，不是在搪塞他。

　　李少威雖然不舍，還是點了點頭。

　　許澄寧請梁兆琦進了一家茶館，定一間雅間，斟茶對飲一杯后，開門見山地道：“我聽聞，梁兄家中有一姐妹正在宮中當掌事姑姑，不知能否請她設法，找來去年與今年采選宮女的名單？”

　　梁兆琦很詫異：“澄寧要這個干什麼？”

　　許澄寧道：“是這樣的，我的鄰家小妹有一手帕交，去年進了宮，便一直沒有音信，她娘托人給她送東西，卻被告知宮中查無此人。

　　“她娘愛女心切，怕她有不測，我那妹妹便求到我這來，托我幫她查一查。”

　　“原來如此。”

　　“不過，我堂妹在后宮做事，我便是進宮也見不到她。”

　　梁兆琦想了想，道：“這樣吧，再過三日，是我祖母的壽辰，于情于理，她都應該回府祝壽，到時我給你發一封請柬，安排她跟你見上一面。”

　　許澄寧誠懇致謝。

　　到了平襄侯太夫人壽宴這日，許澄寧早早就被安排在了梁兆琦的院子里，等了約莫一炷香的時間，梁兆琦就把人請來了。

　　“四哥找我來，究竟有何事？”

　　梁府這位當了掌事姑姑的庶小姐名喚梁蕪，高個子，容長臉，臉上皮肉干瘦得微微起褶，穿著顏色暗沉的女官制服，看起來像有二十五六歲。

　　許澄寧起身向前，朝她躬身作揖。

　　“小生見過姑姑。”

　　梁蕪看到要見她的人竟是陌生人，已經要生氣，但一聽到許澄寧叫的是“姑姑”而不是“梁小姐”，臉色才好看些。

　　“你是何人？”

　　“在下乃新科進士許澄寧，冒昧求見姑姑，請您多包涵。在下今日，乃有一事想請姑姑幫忙。”

　　“不必說了！”梁蕪冷淡地高昂起頭，“我不會幫的！”

　　許澄寧愕然，噎住了。

　　“三妹妹，”梁兆琦溫聲道，“好歹聽澄寧說完。”

　　梁蕪冷哼一聲。